製品化にあたり

若手にも判断が求められる環境

子どもの頃から、よく両親に科学館やプラネタリウムに連れて行ってもらい、理科に興味を持っていました。のめり込んだのはパンやお菓子づくりです。パンづくりに打ち込む少年漫画の影響ですが、そのとき酵母や菌に興味を持ち、大学でも微生物の代謝を研究。モノづくりに微生物を使う化学の面白さを知りました。そして「研究を通して自分のアイデアや努力を製品化し、社会に貢献したい」と考えるようになったのです。MGCは研究開発に力を入れていますし、少数精鋭という環境でもあります。若いうちから製品開発に深く関われるのではないかと思い、入社を決めました。

予想は的中し、1年目から早速大きな仕事を任されました。「乳酸菌」をテーマとした研究です。乳酸菌を培養し製品化に向けた評価をおこなう、という仕事は私自身初めてですが、実はMGCとしても初めて取り扱うテーマでした。1年目の冬には、乳酸菌の評価ができる外部機関へ一人で赴き、2週間かけて培養や評価をおこないました。また製品化にあたっては、担当者としてさまざまな判断を求められる機会も多いです。例えば製品の規格や試験の方法、価格など、自分の判断でスペックが決まります。生産に関する知識・経験が豊富な上司に相談し、上司も私も「これなら信用できる」というデータをたくさん取って、スペックを決めていきました。このように製品化に向けて自分の実験結果や考察、判断が重要になってくることにやりがいを感じています。

新潟研究所での研究は、培養においても評価においても研究員の経験則に即しておこなわれています。研究対象が無機物ではなく“生き物”ですからデータのばらつきが多く、生物種によって応答も大きく異なります。私はそのようにして蓄積された情報をデータで捉えたいと考えています。そこで私はPythonの通信教育を受けたり、ソフトウェアの自動化に挑戦したりしながら、AIや機械学習について勉強中です。最先端のテクノロジーを導入し、もっと効率よく適切な対処ができたら、自分のアイデアを製品化に結びつけやすくなるでしょう。健康食品素材や食品素材という“人の目にふれるもの”に携わっているチャンスを活かし、自分発の製品で社会に貢献できたら嬉しいですね。